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柳湘莲居于城西古方路，与万鹤楼相距不远，是以马车接了他之后，不过一盏茶的功夫便抵达了目的地。
前些时日，侯孝康萌生了开戏楼的想法，经由冯紫英引荐，得以与柳湘莲相识。
一番深谈之下，侯孝康方知柳湘莲已在京都的戏班里唱戏，只是尚未形成规模。
得知侯孝康有意开戏楼，柳湘莲自是喜出望外，双方很快便达成了共识。
通过柳湘莲的讲述，侯孝康了解到，在京都，戏曲表演颇受欢迎，市场前景广阔。
然而，京都的商业环境错综复杂，单凭一家之力难以支撑，加之侯孝康需将主要精力放在仕途上，难以亲自打理戏楼。因此，引入合作伙伴成为必然之选。
坐在马车上，侯孝康陷入了沉思。
他深知，贾家与自己家族一样，身为国公府，对这类营生通常不会直接涉足，以免有失身份。但若能通过其他途径引入资金，则另当别论。
至于薛家，实力也是相当不俗，几万两银子对他们而言并非难事。
这也是薛蟠在京都备受追捧的原因——他既“愚蠢”又富有，自然成了众人眼中的“肥羊”。
然而，薛蟠的豪爽性格也有其独到之处。这段时间，他在京都结识了不少酒肉朋友，虽然这些人成事不足，但在聚集人气方面却是高手。
贾、薛两家，再加上王家和史家，尽管如今威势不如往昔，但在武勋团体中仍颇具影响力。再加上自家修国公府，足以造出声势和人气。
至于薛家，他们的主要作用在于提供资金支持。而在背景方面，有贾、王、侯几家撑腰，已绰绰有余。
对于侯孝康提出的想法，柳湘莲表现得十分豁达，他并无任何异议。他只擅长戏曲，对于经营之道，他既无兴趣也不擅长。因此，他乐于将这些事务交给侯孝康。
两人的马车缓缓停在万鹤楼前，很快便有酒楼的小二热情地迎了上来，一听到是找薛公子，便熟门熟路地将他们引上了楼。
万鹤楼作为京城西边颇有名气的老字号酒楼，其雅间自是别有一番风味。侯孝康携柳湘莲步入屋内，只见屋内众人已起身相迎。除了薛蟠、贾琏与贾宝玉外，竟还有一位俊俏郎君，正是秦钟。
原来，秦钟此时已在贾府族学中就读，与贾宝玉交情颇深，两人时常相伴玩耍。