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荆州北境，枣阳以北，郧阳以西，一道道山谷与浅滩构成天然屏障，自古被称为“铁壳壶口”。春风未至，寒露犹浓，曹操却悄然调动十万兵马，自西北枕水入郧，避过襄阳主道，在两日内席卷北襄三郡粮仓。</br>
夜幕之下，曹操立于郧阳高丘望台之上，身披玄甲，披风飞舞，周围几员心腹将领依次列阵。荀攸展开荆北地图，道：“主公，已夺仓三十六处，挟重兵于荆北，再围襄阳，荆州澜台军必分兵救援。”</br>
曹操点头，却未动声色。许褚大步上前道：“袁术旧部残党未清，若趁夜进攻沔水南岸，可断其水运！”曹操却微微一笑：“不急。”他望向远方，轻声道：“吕布与诸葛亮以为南线稳固，便将防重设于江南与江东，却忘了荆北旧道、郧阳小径仍可通兵。此为兵行险着，不必强攻，只需逼动其阵。”</br>
当夜，曹操命曹洪、乐进率三万精骑突袭宜城，马蹄卷起尘沙直扑水寨。而后更命典韦率重甲步卒袭断澜台后路漕道，亲自率主力军屯于汉水岸边，布设陷阱，诱敌入阵。</br>
与此同时，吕布于江夏收报，诸葛亮匆匆入营，展开刚截获的敌军传文，神色肃然：“曹操南袭郧阳，枣阳、宜城粮道尽失，水寨遭袭。”吕布立起，声如惊雷：“果然，他要断我漕道！”</br>
赵云自旁营入列，拱手请命：“主公，我愿率轻骑三千，夜袭郧阳。”诸葛亮却摇扇道：“不可轻动，此必是曹操之计，诱我出营，背遭重兵。”吕布思忖片刻，冷声下令：“调动江南水军北进，与赵将军骑兵分道掎角，白虎重骑驻守中道，陈宫坐镇江夏，水火并策。敌若进，我围之；敌若退，我逐之。”</br>
当天夜晚，赵云率三千骑兵化整为零，沿古道绕过郧阳西南，在黎明前夜逼近曹军后营，以箭雨扰敌。曹洪猝不及防，营火四起，混乱中退兵十余里。曹操却早有准备，命夏侯渊布设伏兵于汉水两岸，待赵云轻骑深入，即放火烧堤，水决南洼，骑军失策，陷入泥沼。</br>