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刘蓉梦到自己身陷无尽火海。四周火焰如巍峨高山般熊熊燃烧，炽热的气浪扑面而来，炙烤得他身体滚烫难忍。</br>
这时，曾国藩、曾国荃、刘长佑等众多湘军将士从他身旁走过。他们默默无言，只是向刘蓉作揖告别，便走进了那吞噬一切的火焰之中。</br>
刘蓉心急如焚，想大声呼喊让他们停下，可喉咙像被堵住，发不出任何声音；想追上去，身体却仿佛被无形枷锁禁锢，连一根手指都动弹不得。</br>
他只能眼睁睁看着湘军将士们一个接一个来到他面前，行礼作别，然后消失在火海。</br>
他内心狂呼，死命挣扎，苦苦哀求，泪水夺眶而出。他既想阻止他们，又渴望与他们一同赴死。</br>
就在绝望之际，他突然从梦中惊醒。</br>
四周一片黑暗，他正躺在行军床上。床头是张简陋的桌子，桌上放着一盏新式油灯，灯芯被玻璃灯罩罩住，散发着昏黄的光，旁边还有水壶和碗。</br>
这是个帐篷，因天气炎热，帐篷靠地面部分被卷起来一尺高，通风良好。</br>
帐篷门口，两个人正坐在马扎上聊天。听到床上动静，他们转过头来。</br>
其中一人欣喜地说：“哎呀，终于醒了，醒了就好，醒了就好。”两人起身，朝刘蓉床边走来。</br>
待走近，刘蓉认出一人是郭嵩焘，另一人是许久未见的李元度。</br>
刘蓉只记得，那晚劝走曾国藩后，自己就一直昏迷，此后发生的事便一无所知。</br>
他沙哑着嗓子问：“筠仙，你不是和曾涤生一起走了么，怎么回来了？次青怎么也在这，这是什么地方？”</br>
郭嵩焘和李元度对视一眼，眼中闪过一丝尴尬。</br>
郭嵩焘倒了一碗水，递给刘蓉喝下，然后和李元度坐在床前，向他讲述这段时间发生的剧变。</br>
待郭嵩焘讲述完毕，刘蓉才知道，就在他昏睡的一日夜里，曾国藩、曾国荃和刘长佑皆死，湘潭城已被西军攻下。</br>
他们现在身处湘潭城外的西军大营。</br>
西军攻下县衙后，在后堂找到了他和曾家兄弟的家眷，便把他们接到大营，并对刘蓉展开救治。</br>
刘蓉神情紧张：“他们要如何处理曾涤生的家眷？”</br>
郭嵩焘回答：“天刚黑时，左季高来访，当时你在昏迷，所以没听到。”</br>
“他们已将曾家亡故者收殓好，由左季高亲自扶棺归乡，妥当安葬。曾家家眷可回乡居住，不受为难。”</br>
“前湘军所有人员及曾涤生的亲朋故友，都能去祭拜。他们还对流散乡野的湘军发出赦免令，只要降服，不再追究责任。”</br>
刘蓉听罢，怔了片刻，长叹一声：“他们这般处置，谁还能说个不是来？曾涤生，终究还是输在气度上。”</br>