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风刀子卷着雪沫子，“噼啪”抽打着周济世的脸皮。他出了同仁堂后门，钻进一条积雪埋过脚脖子的窄胡同，只觉得那股子混着肉琥珀腥气的怪味，像冻粘在鼻腔深处，顶得他脑仁阵阵发紧。</br>
百年的脉案方子里，压根找不着一味药能化这玩意儿！炮药刘那句“活人琥珀”掺着寒气，在他心窝子里结了冰。西鹤年堂……非走这一趟不可了！</br>
西鹤年堂旧址在北城根儿下，早几年遭了兵痞子的抢掠，一把火燎掉半边，如今就剩几堵戳破天的焦黑残墙，立在白皑皑的雪地里，戳得人眼疼。风钻过断壁豁口，“呜——呜”低号，比城里那闷咳还瘆人三分。</br>
周济世缩着脖子，围脖子缠得只露半张脸，踩进积雪成堆的破败后院。焦糊味儿混着陈年药材的朽气，顶得他直皱眉。举目四望，荒得能跑老鼠。墙角倒还蜷缩着个小炭棚子，棚顶积雪压得吱嘎响。</br>
棚子门口蹲了个老汉，一身破棉袄裹得臃肿，像个结实的包袱。脚边停着辆破烂洋车，车把子上裹着厚棉套子，挡雪的油布帘耷拉着。</br>
老汉手里攥着半拉冻硬的窝头，正有一搭没一搭地啃着，嘴里呵出的白气浓得化不开。听见踩雪声，老汉抬头，一张黑瘦脸，皱纹深得能夹死苍蝇，眼珠子倒还亮堂。</br>
“坐车？”老汉哑着嗓子问，窝头渣子喷出几点。</br>
“不坐，打听个事儿。”周济世走近两步，袖子里摸了几个铜子递过去。铜子落在冻硬的手心，冰凉。</br>
老汉瞅瞅铜子，又抬眼瞅瞅周济世，没接话茬，牙口撕着窝头。</br>
周济世指指那焦黑的断壁残垣：“老哥，劳您打听个信儿。听说……早半个月，这儿住的老先生周炮儿，走得不大安稳？”</br>
“咯嘣！”老汉咬窝头的声响听着像崩断了牙。他腮帮子瞬间绷紧了，眼里的光跳了一下，像黑夜野地里的磷火，倏忽又暗了下去。他把铜子攥进手心，握得很紧，指关节都泛了白。</br>
冷风吹得棚顶簌簌落雪渣子，老汉缩了缩脖子，半晌，才从牙缝里漏出点声音：“安稳？嘿……那叫一个‘热闹’！”</br>
他猛吸一口气，白雾喷得更多了，像破风箱抽动：“周老爷子……那是咱这地面上炮药的头把交椅！就住南头那小耳房……”他下巴颏朝废墟深处那堆压塌了的乱木头抬了抬。</br>
“可不知打哪天起……老爷子就跟中了邪似的！”老汉语速快起来，带着不容置疑的惊悸。</br>