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李严，字正方，是南阳人。他年轻的时候就在郡里当职吏，凭借着才干被人称赞。荆州牧刘表派他到各个郡县去历练。曹操进入荆州的时候，李严正在秭归当县令，他于是向西到了蜀地，刘璋任命他为成都令，他又有了能干的名声。</br>
建安十八年，刘璋任命李严为护军，在绵竹抵抗先主刘备。李严率领部众投降了先主，先主任命他为裨将军。成都平定后，李严担任犍为太守、兴业将军。</br>
建安二十三年，盗贼马秦、高胜等人在郪县起事，聚集了几万人的队伍，打到了资中县。当时先主在汉中，李严没有另外调发军队，只率领郡里的士兵五千人去讨伐他们，斩杀了马秦、高胜等人的首级。那些残余的党羽像星星一样四散逃去，李严把他们都恢复了平民的户籍。另外，越巂夷人首领高定派兵包围了新道县，李严快速赶去救援，贼人都被打败逃走了。李严被加封为辅汉将军，依旧兼任原来的郡守职务。</br>
章武二年，先主征召李严到永安宫，任命他为尚书令。章武三年，先主病重，李严和诸葛亮一起接受遗诏辅佐少主；先主任命李严为中都护，统领内外军事，留下镇守永安。</br>
建兴元年，李严被封为都乡侯，授予符节，加任光禄勋。建兴四年，他转任前将军。因为诸葛亮想要出兵汉中，李严应当掌管后方事务，就迁移到江州屯驻，留下护军陈到驻守永安，都归李严统领。</br>
李严给孟达写信说：“我和孔明都接受了托付，忧虑很深，责任重大，希望能得到好的同伴。” 诸葛亮也给孟达写信说：“处理事情像流水一样顺畅，取舍没有迟疑，这是正方的本性啊。” 李严被看重到了这样的程度。</br>
《诸葛亮集》里有李严给诸葛亮的信，劝诸葛亮应该接受九锡，进升爵位称王。诸葛亮回信说：“我和您相识很久了，难道还不能相互理解吗！您现在用光大国家来教诲我，用不要拘泥的道理来告诫我，因此我不能再沉默了。我本来是东方的一个普通士人，被先帝错误地任用，职位到了臣子的顶端，俸禄赏赐有百亿之多，如今讨伐贼人没有成效，对知己的恩情没有报答，却要像齐桓公、晋文公那样受宠，自己妄自尊大，这不符合道义。如果消灭魏国斩杀曹叡，皇帝回到原来的居所，我和众大臣一起升迁，即使是十命也可以接受，何况是九命呢！”</br>
建兴八年，李严升任骠骑将军。因为曹真想要兵分三路进攻汉川，诸葛亮命令李严率领二万人赶赴汉中。诸葛亮上表推荐李严的儿子李丰为江州都督督军，掌管李严后方的事务。诸葛亮因为第二年将要出兵，命令李严以中都护的身份代理丞相府的事务。李严改名为李平。</br>